（1）、自然循环系统

原理：在光照条件下，集热器内的水被加热，比重减小变轻，上升到处于较高位置的水箱内，水箱内的水由于温度底比重大，自然流到处于较低位置的集热器内，如此不断循环，将水箱内的水加热。

缺点：水箱必须处于比集热器较高的位置，循环缓慢，要求管道较粗和严格的坡度，不宜做成较大的系统。

注：单机太阳能热水器就是小型自然循环系统。

（2）、直流循环系统（定温放水）

原理：当集热器内水温达到设定值时，控制器打开电磁阀，冷水把达到温度的热水顶入水箱，当集热器内水温低于设定值时，电磁阀关闭。如此不断循环，使水箱内的水不断增多。

（3）、温差循环系统

原理：在光照条件下，集热器与水箱中水温差升至设定值时，启动循环泵；集热器与水箱中水温差低于设定值时，循环泵停止。如此不断循环，使水箱中水温不断升高。

适用范围：大面积、晚上定时用水的用户。

说明：实际中特别是24小时用水的系统大多采用综合运行方式（温差循环+定温放水）。